在早先Google收购前，YouTube宣布其商业模式是广告为基础，平均每月获得1500万美元。一些业界评论家推测YouTube的营运成本，特别是对频宽要求可高达每月5至6万美元，进而批评类似的许多网路初创企业没有一个可行的业务模式。2006年3月，广告开始在网站上推出；同年4月，YouTube也开始使用Google AdSense。YouTube后来停止使用AdSense，但仍有在局部地方使用中。

广告是YouTube的主要获得收入的机制，这一相关课题也受到科学的分析。唐·泰普史考特（英语：Don Tapscott）和安东尼·威廉斯（英语：Anthony D. Williams (author)）在其共同推出的《维基经济学》一书中指出，YouTube在网路的基础上，为一个的是集体协作的经济例子。“无论你的公司业务是更亲近波音和宝洁，或者是更像YouTube和flickr，总是需要庞大的资金并借由正确的方式来招募外部人才。一些公司认为透过维基经济学这种新模式，可以有重大的改变甚至影响同种行业的竞争规则”处理公开内容的新型商业模式将不是由传统的媒体机构负责，而是由如Google、雅虎和YouTube等公司负责。这种新一代的公司并不会受到过去的规则拘束，使他们能够更敏捷的响应客户需求。更重要的是，他们明白需要了解且控制的大量的资讯，如果他们能提供令人相信的场地，便能建立各式各样的共享内容，“免费的内容和更优质的服务仅是要吸引他们从广告而来的收入”。

泰普史考特和威廉斯认为这是新型态媒体公司设法赚钱的定理。在新的网路经济中，他们将长期维基经济学的原则，并在其基础上互相开放、对等、共享，且为在范围扩及至全球。这些公司可以利用此原则，公司可以利用的这些原则，在非营利性的Web 2.0中获利：“公司能因应客户来设计装配产品，在大多数情况下将可以因此获利”，两人认为结果将会是经济的民主。还有其他意见理论也同意塔普斯科特和威廉姆斯的论点，原因是有越来越多基于对等所开放的原始码／内容的网路共享资源。但他们认为这结果是不是一经济上的民主，而是一种微妙形式的剥削，其中随著劳力成本的降低因此改成以网路为基础的全球外包工程。

第二种观点是如Christian Fuchs在他的著作《Internet and Society》一书中认为YouTube的商业模式，是一个基于与商品和礼物相结合的例子。第一个是免费的，第二个开始便是为了获利。这本书所指出的经营策略是结合首先似乎是完全不同的礼物和商品，YouTube借由提供免费提供空间获取其用户的浏览，这让其可以在原则上提高更多广告费率，更多的用户也就代表更多的利润，随著规模扩大也会进一步获得其他有兴趣的广告客户。YouTube借由其受众人欢迎，进而贩售给广告客户。

“商品化的网路空间皆为利润导向，但它们所提供的商品不一定得是具有交换价值或者是市场导向，在某些情况下（如：Google、Yahoo雅虎、MySpace、YouTube、网景）提供免费商品或平台来作为礼品已增加使用户的数量，广告也可以进而进驻，最后仍然达到盈利的目的。”