YouTube成立于2005年2月，由三名前PayPal雇员查德·贺利、陈士骏、贾德·卡林姆创办；同年4月23日，YouTube第一部上传影片标题为“我在动物园”。在为PayPal工作前，查德于宾州印第安那大学学习设计，陈士骏则共同在伊利诺大学厄巴纳-香槟分校学习电脑科学。

2006年10月9日，Google宣布以16.5亿美元的股票收购YouTube网站，这笔交易最后于同年11月13日定案，这笔交易亦也是当时Google的第二大收购案。YouTube仍由其共同创始人和67名员工在公司内部自行营运，并不直接受到Google的影响

2007年10月17日及18日，YouTube分别开放台湾及香港两地的中文网站。配合YouTube台湾的问世，YouTube与天下杂志、三立电视、中国电视公司、公共电视台、雄狮旅行社等签订内容供应合作协议；而配合YouTube香港的面世，YouTube已经与香港多个著名机构签下内容供应合作协议，包括电视广播有限公司、亚洲电视、香港旅游发展局、香港电台及天映娱乐。

YouTube的早期总部位于加利福尼亚州的圣布鲁诺

2008年6月，《富比士》杂志的一篇文章中预估YouTube在2008年的总收入约有2亿美元左右，并特别注意其在广告销售方面。

2008年11月，YouTube与米高梅公司、狮门娱乐公司和哥伦比亚广播公司达成协定，允许在其美国网站内播放完整长度的电影和电视剧集，这举动是为了能和已经授权而能播放国家广播公司、福斯广播公司其影集的Hulu竞争。2009年11月中，YouTube再次与英国第四台签署合约，英国第四台将把旗下节目完整上传到YouTube的电视专区《Show》，让英国的YouTube的用户免费且完整观看英国第四台的节目，总计与超过60家的合作公司上传约有4000多个完整的影集；英国第四台成为全球第一家提供完整节目给YouTube使用的大众媒体。2010年1月，YouTube又提供给美国用户电影出租服务。

YouTube目前总部位于加利福尼亚州圣布里诺

2010年3月，YouTube开始免费提供某些内容的影片或影集，如印度超级板球联赛的转播。YouTube的报告指出，这是全球第一个免费线上广播的体育盛事。

2010年3月31日，YouTube网站更改页面成更简洁的设计，其目的在于简化整体界面，以增加使用者停留在网站的时间；Google产品经理Shiva Rajaraman对此评论说：“我们觉得，我们真的需要稍微退一步，以消除站内混杂的资讯。”同年5月，报导指出，YouTube一天有超过20亿部影片的观赏，并被形容为“超过美国三大电视频道于黄金时段观看总人数的一倍左右”。

2015年8月26日， 推出电子游戏影音串流平台YouTube Gaming，其目的在于跟Twitch竞争。

2017年6月6日，《2017年BrandZ最具价值全球品牌100强》公布，YouTube名列第65位。

2017年8月29日，YouTube推出新的标志，新标志仍维持过去的红白对比色。

2018年6月6日，《2017年BrandZ最具价值全球品牌100强》公布，YouTube名列第43位。

2018年6月，YouTube宣布聘请Derek Blasberg入主时装及美妆部门，负责维系品牌关系，邀请更多其他行业当中的重要人士使用YouTube。

2020年，因应2019冠状病毒病疫情影响，许多人花费比平常更多时间在家中，导致观看YouTube的流量大增，造成网路壅塞。为此YouTube将欧盟内影片播放的预设画质调整为720p。同年11月开始，Youtube将在所有视频上展示广告。

2021年11月11日，YouTube宣布为了保护创作者免于遭到骚扰和锁定攻击，所有影片的“倒赞”（dislike）总数将不再公开显示。